天文学是以观测为基础的科学，且光学天文具有其他观测波段不可比拟的独特优势。当前，欧美国家已建成了十余台4—10米口径的大中型光学望远镜，而我国在这一量级仅有1台4米级的郭守敬望远镜(LAMOST)，中国科学院国家天文台副台长刘继峰认为，“我国光学天文望远镜设备发展已远远落后于国际水平”。为此，北京大学科维理天文与天体物理研究所所长何子山建议，“我国需要优先发展口径比较大的光学通用望远镜”。
天文学观测是分波段进行的，根据波长的长短，可分别利用射电望远镜、光学望远镜、紫外望远镜、X射线望远镜和γ射线望远镜进行。在射电领域，我国已经拥有了“中国天眼”FAST;在空间天文领域，中国空间站望远镜也已在计划之中;但在光学天文方面，刘继峰表示，“大型光学天文设施的缺乏已成为阻碍我国天文观测体系充分发挥潜力的瓶颈，急需补齐短板”。中国科学院院士、LAMOST项目总工程师崔向群也认为，“光学天文上不去，我国要成为天文强国是不可能的，因此光学的发展是当务之急”。
