Facebook创始人、CEO马克·扎克伯格在一次财报电话会议中提出,Facebook应该以“元宇宙公司”的形象为人所知。他希望Facebook在5年内完成这一战略上的转变,并在2020年代末,让主流人群用上可靠的VR头盔和AR眼镜。最终,人们会以VR的形式沉浸在虚拟世界,或者以增强现实、混合现实的方式让虚拟世界的一部分整合到真实世界中。

一时间,“元宇宙”概念再度火爆网络,备受热议。有人认为它是VR的进一步升级,能大大提升VR设备在虚拟游戏中的体验;也有人高喊它是“互联网的未来”,让虚拟生活和人类的现实生活融为一体。那么,引爆科技圈的“元宇宙”概念到底是什么?将为我们的未来带来什么?

“元宇宙”:更具象的互联网

实际上,“元宇宙(metaverse)”这个概念最早由美国科幻作家尼尔·史蒂芬森在1992年出版的小说《雪崩》中提出。根据小说的描述,未来的人们在一个沉浸式数字世界中,以虚拟替身的形式相互交流。

如果看过电影《头号玩家》《黑客帝国》,那你或许能更容易理解“元宇宙”。戴个VR头盔,或者脑袋后面插一个脑机接口,就可以换一个身份,无视现实中的一切,在虚拟世界里上天入地。

而马克·扎克伯格对“元宇宙”的解释是:“你可以将‘元宇宙’想象成一个具象化的互联网,在那里,你不只是观看内容,而是身在其中。你感觉和其他人待在一起,获得不同的体验。这是你在2D平面应用程序或网页上无法体验到的,比如跳舞或者各种健身项目等。”因此,简单来说,“元宇宙”就是VR﹢互联网构建的用户在虚拟世界的网络分身,一个平行于现实世界的“真实”网络世界。

美国密歇根州立大学媒介与信息学副教授拉宾德拉·拉坦曾撰文指出,“元宇宙”有三个关键特征:现实感、互通性和标准化。

首先,虚拟空间只有产生身临其境的感觉,甚至打造现实世界的“数字孪生”,才能让在线互动更加“以假乱真”,提高人们交流的质量。不难想象,如果要创造一个生机勃勃的虚拟世界,目前VR技术是实现这种现实沉浸感的有力工具。因此,Facebook专门成立了一个部门,叫做“现实实验室”,这个部门的首要任务是创造“元宇宙”中的“存在感”,也就是那种身临其境的忘我氛围。这个团队中的许多工程师都有网络游戏开发的背景。

其次,互通性意味着人们的“虚拟存在”能够在“元宇宙”的“各个星球”(例如工作星球、娱乐星球等)间无缝切换。这种愿景就要求科技企业之间打破现有小花园式“生态系统”的藩篱,打造一个更加开放、去中心化的世界。逐渐成熟的区块链技术将被应用到“元宇宙”中,作为人们购买虚拟货物和服务的技术基础。

最后,技术上的标准化,是“元宇宙”中各个平台互通性实现的基础。从印刷到即时通信,面向大众的媒介需要统一的技术标准才会被广泛采纳。目前,开放元宇宙互通组织(OMIG)等国际机构已经在制定相关标准。

VR:“元宇宙”的重要入口

目前,在“元宇宙”这条赛道上,各大科技巨头已经纷纷起跑,加速布局。除了Facebook之外,苹果公司在去年5月确认收购VR初创企业NextVR;今年3月,被称为“元宇宙第一股”的沙盒游戏公司Roblox上市首日股价上涨54.4%,市值超过400亿美元,较一年前的40亿美元估值身价暴涨10倍;今年4月,美国游戏公司Epic Games在“元宇宙”概念的加持下获得了10亿美元融资;腾讯公司不仅大量持有Epic Games的股份,还投资了另一款“元宇宙”游戏Roblox;今年5月,微软公司宣称正在努力打造“企业元宇宙”;8月底,字节跳动斥资90亿元收购国内VR硬件创业公司Pico(小鸟看看)布局“元宇宙”;爱奇艺在8月31日宣布旗下子公司爱奇艺智能发布了新一代硬件产品——奇遇3,被认为具备挑战国际巨头的实力;在韩国,一个名为“元宇宙联盟”的组织,正在游说当地政府和企业合力研发一个开放的全国VR平台……

随着国内外科技企业纷纷布局“元宇宙”,这一概念的主要承载硬件——虚拟现实,也就是VR等头显设备也迎来了产业变革机遇。作为“元宇宙”概念最主要的硬件承载设备,VR行业近几年在芯片、显示、传输、通信等各个模块高速发展,技术和内容快速更新迭代,为了让用户在“元宇宙”中获得更加自然的交互与应用体验,不少VR设备企业开始重点研究如何引入更高精度的追踪技术,使用户可以通过手柄甚至手势识别拥有更为真实沉浸的场景体验。

根据国际数据公司IDC的数据,今年第一季度全球VR头显设备出货量和去年同期相比增长了52.4%,在2021年2025年间,全球VR头显设备出货量有望达到约41.4%的年均增速。而放眼中国市场,中国VR产业的市场规模在2020年达到413.5亿元人民币,2023年预计达到1051.6亿元。毫无疑问,5G时代下,VR将成为重要应用场景,VR终端也是继智能手机后最为重要的终端产品之一。随着应用端、内容端、产业链的逐渐成熟和国家政策的加持,VR产业有望迎来复兴,实现高速发展。

VR是“元宇宙”的重要入口,但同时,“元宇宙”也需要5G、云计算等技术的支撑。随着技术的不断成熟,市场必将持续火热,而“元宇宙”的发展也必将推动VR的崛起,最终实现与互联网的完美融合。(杨赞)

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